La Puerta de Cleopatra y la antigua ciudad de Tarsus

En el extremo norte del casco antiguo de Tarsus, en la llanura de Cilicia, al sur de Türkiye, un arco de piedra desgastado por el tiempo aún cruza el camino como lo ha hecho durante siglos. La tradición local lo llama la Puerta de Cleopatra. Caminar bajo ella es atravesar un umbral que griegos, romanos y, en su propia época, el joven Saulo de Tarsus habrían reconocido: una puerta monumental hacia una de las grandes ciudades del mundo mediterráneo antiguo.

Para los peregrinos atraídos a Tarsus como lugar de nacimiento del apóstol Pablo, la Puerta es más que una pintoresca ruina. Es un recordatorio de que Pablo no se formó en un rincón provinciano y apartado, sino en un centro cosmopolita de comercio, cultura y saber, una ciudad que él mismo describió con evidente dignidad.

Una ciudad que no era «insignificante»

Cuando Pablo fue arrestado en Jerusalén y quiso dirigirse a la multitud, se identificó con claridad ante el comandante romano: *«Yo soy judío, de Tarsus de Cilicia, ciudadano de una ciudad no insignificante»* (Hechos 21:39). La frase es reveladora. Tarsus era, según cualquier medida del siglo primero, un lugar de verdadero prestigio.

Pablo vuelve a sus orígenes de nuevo en su defensa ante el pueblo, describiéndose como *«un judío, nacido en Tarsus de Cilicia, pero criado en esta ciudad»* —es decir, en Jerusalén— *«a los pies de Gamaliel»* (Hechos 22:3). En Gálatas recuerda su celo y su dramática conversión, la llamada que le alcanzó cerca de Damasco y transformó a un perseguidor en apóstol (Gálatas 1). El relato completo de aquella conversión se encuentra en Hechos 9. Sin embargo, el hombre que se encontró con Cristo resucitado en el camino de Damasco llevaba dentro de sí la formación de Tarsus: sus lenguas, su retórica, su ciudadanía romana heredada desde el nacimiento.

Para comprender a Pablo, ayuda comprender la ciudad que primero lo formó. Puede leer más sobre el hombre mismo en ¿Quién fue el apóstol Pablo? y sobre el entorno en ¿Dónde está Tarsus?.

La Puerta de Cleopatra: historia y leyenda

La estructura hoy conocida como Puerta de Cleopatra (en turco, *Kleopatra Kapısı*) es la última puerta antigua que sobrevive en Tarsus, en otro tiempo parte de las fortificaciones que rodeaban la ciudad. Su nombre popular conserva un recuerdo más que un hecho probado: la tradición de que aquí, o cerca de aquí, la ciudad acogió uno de los encuentros más célebres del mundo antiguo.

Es importante ser honestos acerca de lo que puede y no puede saberse. La Puerta es un monumento antiguo auténtico, restaurado en tiempos modernos, y su asociación con Cleopatra descansa en la tradición local y en la bien atestiguada historia de su visita a Tarsus, más que en una inscripción que la nombre. Peregrinos y visitantes deberían recibirla con ese espíritu: como un genuino vestigio antiguo envuelto en una historia resonante.

Antonio y Cleopatra en Tarsus

El episodio histórico que hay detrás del nombre es real y famoso. En el año 41 a. C., Marco Antonio, entonces uno de los señores del mundo romano, convocó a Cleopatra VII de Egipto a Tarsus para que respondiera por su conducta durante las guerras civiles romanas. Ella llegó no como suplicante, sino con extraordinario esplendor, remontando el río Cidno —que entonces atravesaba la ciudad— en una barcaza magníficamente engalanada.

La escena se hizo legendaria en la antigüedad y más tarde fue inmortalizada por Shakespeare. Su significado para Tarsus es sencillo y llamativo: esta era una ciudad lo bastante importante como para servir de escenario a los asuntos de los imperios. Reyes, generales y reinas pasaban por sus calles. Cuando imaginamos la Tarsus de Pablo unas generaciones después, debemos imaginar un lugar acostumbrado a los viajeros, al comercio y a las corrientes más amplias del mundo romano.

Herencia helenística y romana

Tarsus era antigua incluso en tiempos de Pablo. Poblada desde la más remota antigüedad y moldeada por culturas sucesivas, quedó plenamente helenizada tras las campañas de Alejandro Magno, absorbiendo la lengua, la educación y la vida cívica griegas. Bajo el dominio romano floreció como capital de la provincia de Cilicia.

Los romanos concedieron a Tarsus notables privilegios, y su rango ayuda a explicar un detalle que Lucas registra con cuidado: Pablo era ciudadano romano de nacimiento (Hechos 22:28). La ciudadanía era una herencia rara y valiosa, y resultaría decisiva a lo largo de la vida misionera de Pablo, condicionando cómo viajaba, cómo era tratado y, en última instancia, su apelación al César.

Vestigios de este pasado en capas todavía afloran en Tarsus hoy: una calzada romana excavada en el centro de la ciudad, restos de calles antiguas y, por supuesto, la Puerta misma. Junto a ellos se alzan los lugares más queridos por los peregrinos cristianos: los sitios asociados a la memoria de Pablo, descritos en La iglesia de San Pablo y el pozo de San Pablo en Tarsus.

Una célebre ciudad del saber

Quizá lo más importante que hay que saber sobre la Tarsus del siglo primero es su fama como ciudad de educación. Los autores antiguos la contaban entre los principales centros de saber del mundo romano, mencionada en el mismo aliento que Atenas y Alejandría por sus escuelas de filosofía y retórica. La tradición estoica, en particular, tenía allí raíces profundas, y los maestros tarsenses eran muy solicitados en todo el imperio.

Esta atmósfera intelectual importa enormemente para leer a Pablo. Sus cartas revelan una mente entrenada en la argumentación y la persuasión, cómoda con las categorías del pensamiento griego y a la vez enteramente arraigada en las Escrituras de Israel. Cuando razonaba en las sinagogas, disputaba en el mercado de Atenas o escribía con tan comprimida fuerza a las iglesias, se valía de una formación que comenzó en una ciudad famosa por su saber.

La fe misma de Pablo, por supuesto, no vino de las academias de Tarsus, sino de su encuentro con el Señor resucitado. La gracia, no la retórica, lo hizo apóstol. Y sin embargo la Providencia había preparado un instrumento singularmente apto para la obra: un judío devoto, un ciudadano romano y un hombre a sus anchas en el mundo de habla griega, nacido en una ciudad que se hallaba en la encrucijada de todos ellos.

Recorrer hoy las calles antiguas

Visitar Tarsus es sostener juntos todos estos hilos. La Puerta habla de imperios y leyendas; la calzada romana bajo las calles modernas habla de la vida cotidiana en el siglo de Pablo; los pozos y las iglesias hablan de la fe que salió desde aquí para cambiar el mundo. El visitante que se detiene puede percibir con cuánta naturalidad se entrelazan lo sagrado y lo histórico en esta tranquila ciudad de Cilicia.

Quienes planeen semejante viaje encontrarán ayuda en Una peregrinación a Tarsus: guía espiritual y práctica, y una visión más amplia de la región en La peregrinación cristiana en Anatolia.

Una reunión en el umbral

Hay algo apropiado en la imagen de una puerta. La antigua Tarsus era un lugar de llegadas y partidas, de encuentros que alcanzaron mucho más allá de sus muros. Formó al hombre que llevaría el Evangelio por todo el Mediterráneo, y sigue siendo hoy un umbral para quienes vienen buscando las raíces de la fe.

Es con este espíritu que peregrinos y amigos de muchas naciones se reunirán en Tarsus y Mersin para la primera St Paul Global Week, del 28 al 30 de junio de 2027, centrada en la Solemnidad de San Pedro y San Pablo el 29 de junio. El programa honra la vida, la misión y el legado del Apóstol en la misma ciudad de su nacimiento, con la celebración del día de la fiesta transmitida en directo a todo el mundo para todos aquellos que no pueden viajar. Puede leer más sobre el significado de la jornada en La fiesta de San Pablo. Los líderes eclesiales y comunitarios que deseen traer un grupo están cordialmente invitados a conocer el programa de Líderes de Delegaciones Acogidas. Estar bajo la Puerta de Cleopatra durante esa semana es caminar, en sentido literal, a través del umbral de la propia ciudad de Pablo.