¿Dónde está Tarsus? La ciudad natal de San Pablo

Pocos lugares del Nuevo Testamento reciben un nombre tan claro, y tan orgulloso, como Tarsus. Cuando el apóstol Pablo fue apresado en los atrios del Templo e interrogado por un tribuno romano, respondió sin vacilar: «Yo soy judío, de Tarsus de Cilicia, ciudadano de una ciudad no insignificante» (Hechos 21:39). En esa sola frase, la ciudad natal del gran misionero sale de las sombras: una ciudad real, en una provincia real, cuyo nombre Pablo llevó con una serena dignidad durante toda su vida.

Pero ¿dónde está exactamente Tarsus? ¿Y qué queda de ella hoy, casi dos mil años después de que un muchacho de sus calles llegara a ser el Apóstol de los gentiles?

Una ciudad en Cilicia, al sur de Türkiye

Tarsus se encuentra en la fértil llanura costera de Cilicia, en lo que hoy es el extremo sur de Türkiye, cerca del rincón nororiental del Mediterráneo. Actualmente pertenece a la provincia de Mersin, situada un poco tierra adentro respecto al mar, entre las ciudades modernas de Mersin al oeste y Adana al este. La región suele llamarse Çukurova: la amplia llanura aluvial, calentada por el sol, regada por los ríos que descienden de las montañas.

Dos rasgos de la geografía moldearon a Tarsus y, a través de ella, moldearon a Pablo. Al norte se alzan los Montes Tauro, atravesados por el famoso paso de montaña conocido como las Puertas Cilicias, durante siglos la principal ruta terrestre entre Anatolia y Siria, recorrida por ejércitos, mercaderes y, a su debido tiempo, misioneros. Al sur se extendía el Mediterráneo, alcanzado en la antigüedad por el navegable río Cidno, que atravesaba el corazón de la ciudad y le proporcionaba un puerto en funcionamiento. Tarsus se hallaba, por tanto, en una encrucijada: donde el camino procedente del mundo del Egeo se encontraba con el camino hacia Siria y más allá, y donde las rutas marítimas del Mediterráneo oriental llegaban a tierra.

Un muchacho criado en semejante cruce de caminos habría crecido oyendo muchas lenguas, viendo pasar a muchos pueblos y asimilando el confiado cosmopolitismo de una ciudad comercial. No es descabellado ver, en el Apóstol que más tarde recorrería una y otra vez ese mismo mundo, la huella del lugar que lo formó.

«Ciudad no insignificante»: Tarsus en el mundo antiguo

La frase de Pablo —«ciudad no insignificante»— no era una vana jactancia. Ya en el siglo primero, Tarsus era una de las ciudades notables del mundo romano oriental, célebre en particular como centro del saber. Los autores antiguos situaban sus escuelas de filosofía y retórica a la altura de las de Atenas y Alejandría. Era un lugar donde un joven de posición podía recibir una educación seria, y donde el pensamiento griego y el orden romano se encontraban con las culturas más antiguas de Oriente.

Tarsus era también una ciudad de larga memoria. Había conocido a gobernadores persas, a colonos griegos y el alcance de los sucesores de Alejandro antes de pasar a manos de Roma. Fue aquí, según relatos antiguos bien conocidos, donde Cleopatra remontó el Cidno para encontrarse con Marco Antonio, una escena inmortalizada después en la literatura. En tiempos de Pablo, Tarsus gozaba de una posición privilegiada dentro de la provincia romana de Cilicia, lo que ayuda a explicar un detalle que los Hechos de los Apóstoles tratan como decisivo.

Pues Pablo no solo era hijo de Tarsus; era ciudadano romano de nacimiento (Hechos 22:25–28). La ciudadanía era una herencia valiosa, y la familia de Pablo evidentemente la poseía en la ciudad donde él nació. Esa condición lo protegería en momentos críticos de su ministerio y, al final, le aseguraría su apelación al César y su viaje a Roma.

La Tarsus que formó a Pablo

La Escritura nos da las líneas esenciales. Pablo nació en Tarsus (Hechos 22:3), judío de la tribu de Benjamín, criado en las estrictas tradiciones de su pueblo. Aunque era natural de la ciudad cilicia, fue educado en Jerusalén e instruido «a los pies de Gamaliel», uno de los maestros de la Ley más respetados. En sus propias cartas traza el mismo retrato: un fariseo celoso, aventajado respecto a muchos de sus contemporáneos, hasta que Cristo resucitado le salió al encuentro y todo cambió (Gálatas 1:13–17).

Aquel encuentro no ocurrió en Tarsus. La conversión de Pablo llegó en el camino de Damasco (Hechos 9), cuando una luz del cielo y una voz —«Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?»— convirtieron al perseguidor en apóstol. Sin embargo, Tarsus reaparece en un momento callado y revelador. Tras su conversión, cuando su vida corría peligro en Jerusalén, los creyentes «lo llevaron a Cesarea y lo enviaron a Tarsus» (Hechos 9:30). Fue a su ciudad natal adonde Pablo se retiró; y fue desde allí donde más tarde Bernabé lo buscó y lo llevó a Antioquía, donde por primera vez los discípulos fueron llamados cristianos. Puedes leer más de esa historia en nuestros artículos complementarios sobre la vida y la misión del apóstol Pablo y sobre Antioquía y el nacimiento de la Iglesia primitiva.

Lo que queda hoy en Tarsus

Tarsus es hoy una localidad turca viva, y no un museo al aire libre, y buena parte de su trama antigua yace enterrada bajo las calles modernas. Aun así, el peregrino que llegue para caminar por donde caminó Pablo no se marchará con las manos vacías. Varios lugares conservan su memoria:

• El Pozo de San Pablo: un pozo profundo y antiguo en el casco viejo, asociado tradicionalmente con el lugar de la casa familiar del Apóstol, donde los visitantes todavía sacan su agua fresca.
• La Iglesia de San Pablo: un edificio eclesiástico histórico en Tarsus, vinculado desde hace mucho a la memoria del Apóstol y punto natural de oración y reflexión.
• La Puerta de Cleopatra: el gran pórtico abovedado que se ha alzado durante siglos al borde de la ciudad vieja, un fragmento tangible de la Tarsus de la antigüedad.
• La calzada romana y las calles excavadas: tramos de antiguo empedrado que permiten pisar, literalmente, las piedras de la ciudad clásica.

Cada uno de estos lugares merece una visita sin prisas, y los exploramos con más detalle en nuestras guías sobre la Iglesia y el Pozo de San Pablo y sobre la Puerta de Cleopatra y la antigua Tarsus.

Tarsus, Mersin y la costa cilicia en su conjunto

Tarsus no está sola. Pertenece a un litoral rico en memoria cristiana primitiva. La provincia de Mersin, y la vecina Adana, conservan iglesias, ruinas y tradiciones que se remontan a los primeros siglos cristianos, cuando la fe se extendió con rapidez por Cilicia a lo largo de los mismos caminos que Pablo conoció. Comprender Tarsus es empezar a ver toda la región como un gran paisaje de la Iglesia primitiva, una historia que recorremos en Mersin y el patrimonio cristiano de Cilicia. Para quienes se sientan atraídos por un viaje más amplio, Tarsus es también un punto de partida natural para la peregrinación cristiana por Anatolia.

Volver a casa, a Tarsus, en 2027

Hay algo muy apropiado en honrar a Pablo en el mismo lugar que lo formó por primera vez. El 29 de junio de 2027, la Iglesia celebra la Solemnidad de San Pedro y San Pablo, y la inaugural St Paul Global Week (28–30 de junio de 2027) reunirá a cristianos en Tarsus y Mersin para recordar al Apóstol en la ciudad de su nacimiento, con el programa del día de la fiesta transmitido en directo para todos los que no puedan viajar. Estás cordialmente invitado a conocer por qué Tarsus, a descubrir la Fiesta de San Pablo y a ver el programa a medida que va tomando forma. Los líderes eclesiales y comunitarios que deseen traer un grupo también pueden informarse sobre el programa de Líderes de Delegación Anfitrionados. Ya vengas en persona o te unas en oración desde lejos, Tarsus aguarda: una ciudad no insignificante todavía.