Mersin y Cilicia: el patrimonio cristiano primitivo en la costa turca

La costa meridional de Türkiye, donde los montes Tauro descienden hacia el Mediterráneo, fue en otro tiempo la provincia romana de Cilicia. Es un paisaje de llanuras fértiles y promontorios escarpados, de gargantas fluviales y puertos antiguos. Para los cristianos guarda una ternura particular, pues esta fue la patria del apóstol Pablo, y entre sus pueblos y sus costas echaron raíces las primeras generaciones de creyentes. Hoy gran parte de aquel territorio antiguo se encuentra dentro de la moderna provincia de Mersin, y recorrer su costa es caminar por los capítulos iniciales de la historia de la Iglesia.

Una provincia de dos paisajes

Los geógrafos antiguos dividían Cilicia en dos partes, y esa división sigue configurando hoy la región. Al este se extendía la Cilicia Pedias, la Cilicia "llana" o "lisa": una amplia llanura bien regada donde Tarsus florecía como próspera ciudad comercial sobre el río Cidno. Al oeste se hallaba la Cilicia Tracheia, la Cilicia "áspera", una costa de peñascos calizos, calas ocultas y valles de montaña que ascendían hacia el Tauro. Entre ambas, el mar llevaba el comercio de Chipre, Siria y el conjunto del mundo romano, mientras que tierra adentro las célebres Puertas de Cilicia, un estrecho paso entre las montañas, unían la costa con la meseta de Anatolia.

No era un lugar apartado. Cilicia se asentaba en una encrucijada de imperios y culturas: griega y romana, semítica y anatolia. Es precisamente la clase de lugar del que podía surgir un hombre que se sintiera en casa en varios mundos a la vez.

Pablo de Tarsus, un hijo de Cilicia

La Escritura es enfática acerca de las raíces de Pablo. Cuando se dirigió a una multitud hostil en Jerusalén, se identificó con toda claridad: "Yo soy judío, nacido en Tarso de Cilicia, pero criado en esta ciudad a los pies de Gamaliel" (Hechos 22:3). Antes había descrito su lugar de nacimiento con serena dignidad como "no una ciudad insignificante" (Hechos 21:39). Pablo era ciudadano romano de nacimiento, judío de la diáspora y natural de esta metrópoli cilicia, todo a la vez.

Su vida no cambió de rumbo en Cilicia, sino en el camino de Damasco, donde Cristo resucitado salió a su encuentro en una luz cegadora (Hechos 9). Sin embargo, Cilicia siguió entretejida en su historia. Al escribir a los Gálatas sobre los años posteriores a su conversión, Pablo recuerda que "fue a las regiones de Siria y de Cilicia" (Gálatas 1:21), regresando a la tierra de su nacimiento antes de que comenzaran sus grandes viajes misioneros. Años más tarde, al ponerse de nuevo en camino, "recorrió Siria y Cilicia, confirmando a las iglesias" (Hechos 15:41), pues para entonces ya había comunidades de creyentes establecidas en su provincia natal. Para comprender al hombre, ayuda comprender la tierra que lo formó. Puede leer más en nuestro artículo complementario sobre ¿Quién fue el apóstol Pablo? y sobre ¿Dónde está Tarsus?

La costa cristiana de Mersin

Más allá de la propia Tarsus, la costa de Mersin conserva una densidad notable de lugares cristianos primitivos y de la Antigüedad tardía, muchos de ellos aún visibles hoy.

• Seleucia y el santuario de Santa Tecla (Silifke). La ciudad de Silifke se alza sobre la antigua Seleucia del Calicadno. En la colina que la domina, en el paraje conocido desde antiguo como Ayatekla (Meryemlik), yacen las ruinas de un gran santuario en honor de Santa Tecla, venerada desde los primeros siglos como figura compañera en la tradición paulina y una de las primeras mujeres presentadas como modelo de valentía cristiana. Ya en la Antigüedad tardía su santuario se había convertido en uno de los destinos de peregrinación más importantes de toda Asia Menor, atrayendo a viajeros de todo el Mediterráneo.
• Monasterio de Alahan. En lo alto del Tauro, sobre el valle de Mut, el complejo monástico del siglo V de Alahan perdura como uno de los mejores ejemplos de la arquitectura eclesiástica bizantina primitiva de Anatolia, con sus basílicas talladas asomadas a un vasto paisaje de montaña. Habla de una floreciente vida monástica que arraigó en toda Cilicia en los siglos posteriores a Pablo.
• Las ciudades costeras. Entre Mersin y Silifke, la costa está jalonada por los restos de asentamientos grecorromanos y cristianos primitivos: Soli-Pompeyópolis, cerca de Mersin, con su larga avenida columnada; Elaiussa Sebaste y Coricos (la actual Kızkalesi), con sus puertos y basílicas; y los barrancos de Kanytelis y las grandes cuevas de Coricos, donde después se labraron capillas cristianas en un paisaje que los antiguos habían tenido por sagrado.

En conjunto, estos lugares forman un testimonio continuo. La fe que Pablo llevó desde esta costa hacia el exterior regresó para configurar la región durante mil años, dejando iglesias, monasterios y caminos de peregrinos que perduran como ruinas y, para el creyente, como oración hecha visible en piedra.

Una patria para toda la Iglesia

Lo que hace tan conmovedora a Cilicia para los cristianos de hoy es su amplitud ecuménica. Pablo no pertenece a una sola confesión; es honrado por igual por los fieles católicos, ortodoxos y protestantes como el gran apóstol de las naciones. Los monasterios del Tauro y el santuario de Silifke fueron centros vivos de oración para la Iglesia indivisa del primer milenio. Estar en esta costa es recordar una herencia común más antigua que las divisiones que vinieron después.

La historia de la región se abre también hacia fuera. Desde Cilicia los caminos partían al este, hacia Antioquía, donde los discípulos fueron llamados cristianos por primera vez, y más adelante hacia las ciudades de Asia Menor y de Grecia. Quienes deseen seguir el itinerario más amplio pueden acudir a nuestros relatos sobre Antioquía y el nacimiento de la Iglesia primitiva y Los viajes misioneros de San Pablo.

Cilicia en el encuentro de 2027

Es apropiado que St Paul Global Week se celebre aquí, en Tarsus y Mersin, en la misma costa que formó al apóstol. La edición inaugural tiene lugar del 28 al 30 de junio de 2027, en torno a la Solemnidad de San Pedro y San Pablo el 29 de junio, con especial atención a la vida, la misión y el legado de Pablo en la ciudad de su nacimiento. El programa sitúa su historia dentro del patrimonio cristiano más amplio de Cilicia, y la celebración del día de la fiesta se transmite en directo a todo el mundo para quienes no pueden viajar.

Para situar la región dentro de los tres días completos, consulte el programa del evento y nuestra reflexión sobre por qué Tarsus está en el corazón de todo ello. Los líderes de comunidades e iglesias que deseen traer un grupo a este paisaje pueden informarse a través del programa de Líderes de Delegaciones Anfitrionas.

Cilicia pide poco al peregrino, salvo atención: contemplar la llanura donde se crió un fabricante de tiendas, las montañas que atravesó, la costa desde la que el Evangelio salió hacia las naciones. En 2027, en la fiesta de los dos grandes apóstoles, esa costa serena volverá a reunir a cristianos de todo el mundo para recordar y para dar gracias.