Antioquía y el nacimiento de la Iglesia primitiva

Pocas ciudades han forjado la historia de la Iglesia primitiva de manera tan profunda como Antioquía. Conocida hoy como Antakya, en el sur de Türkiye, la antigua Antioquía del Orontes fue una de las grandes metrópolis del mundo romano: una encrucijada de vida griega, romana, siria y judía. Fue aquí, según los Hechos de los Apóstoles, donde por primera vez los seguidores de Jesús fueron llamados cristianos (Hechos 11:26). Y fue desde Antioquía desde donde el Evangelio se llevó hacia las naciones, con el apóstol Pablo entre sus mensajeros más destacados.

Una gran ciudad a orillas del Orontes

Antioquía fue fundada hacia el año 300 a. C. por Seleuco I Nicátor, uno de los sucesores de Alejandro Magno, y llegó a convertirse en una de las ciudades más grandes del Mediterráneo antiguo, situada en la antigüedad a la altura de Roma y Alejandría. Emplazada junto al río Orontes, cerca de la costa mediterránea, se hallaba en el punto de encuentro de importantes rutas comerciales que unían Asia Menor, Siria y Mesopotamia. Su población era cosmopolita, su cultura helenística, y su considerable comunidad judía la convertía en tierra fértil para la primera predicación cristiana.

Esta misma región —el antiguo territorio de Siria y, un poco hacia el noroeste, la llanura de Cilicia— configura el paisaje más amplio de los primeros años de Pablo. El propio Pablo declaró que era «judío, de Tarsus en Cilicia, ciudadano de una ciudad no insignificante» (Hechos 21:39). Aunque más tarde fue criado en Jerusalén y educado con rigor en las tradiciones de sus antepasados (Hechos 22:3), Tarsus era la ciudad de su nacimiento y Cilicia la tierra de sus raíces. Tarsus y Antioquía eran vecinas en el sentido más pleno, conectadas por tierra y por mar, y esa proximidad resultaría providencial para la misión de la Iglesia.

Donde por primera vez los discípulos fueron llamados cristianos

El momento decisivo llega en Hechos 11. Tras el martirio de Esteban, los creyentes dispersados por la persecución llegaron hasta Fenicia, Chipre y Antioquía, predicando al principio solo a sus hermanos judíos. Pero algunos comenzaron a anunciar al Señor Jesús también a los griegos, y «un gran número que creyó se convirtió al Señor» (Hechos 11:21). La iglesia de Jerusalén, al enterarse de esto, envió a Bernabé a Antioquía. Hombre bueno, «lleno del Espíritu Santo y de fe» (Hechos 11:24), Bernabé se alegró al ver lo que allí ocurría, y entonces tomó una decisión que cambiaría la historia.

Fue a Tarsus a buscar a Saulo.

Bernabé trajo a Pablo desde Tarsus hasta Antioquía, y durante todo un año ambos enseñaron a un gran número de personas. Fue en esta comunidad vibrante y diversa donde nació un nombre nuevo: «fue en Antioquía donde por primera vez los discípulos fueron llamados cristianos» (Hechos 11:26). El nombre marcaba algo genuinamente nuevo. A los ojos de sus vecinos, ya no eran simplemente un movimiento dentro del judaísmo; se les reconocía como seguidores de Cristo, un pueblo distinto reunido en torno al Señor resucitado.

Una base misionera para Pablo y Bernabé

Antioquía no solo dio nombre a los cristianos: los envió. En Hechos 13 leemos acerca de los profetas y maestros reunidos en la iglesia de aquel lugar. Mientras adoraban y ayunaban, el Espíritu Santo dijo: «Aparta para mí a Bernabé y a Saulo para la obra a la que los he llamado» (Hechos 13:2). Con oración y la imposición de las manos, la comunidad los envió. Desde ese momento Antioquía se convirtió en el punto de partida de lo que hoy llamamos los viajes misioneros de Pablo, el gran arco de predicación que llevaría el Evangelio a través de Chipre, Asia Menor, Grecia y, finalmente, hacia Roma.

Antioquía siguió siendo la base de Pablo entre sus viajes. Regresaba allí para dar cuenta a la comunidad que lo había enviado (Hechos 14:26-27), y fue desde Antioquía desde donde la trascendental cuestión de cómo debían ser recibidos los creyentes gentiles se llevó hasta los responsables de Jerusalén, en la reunión que a menudo se llama el Concilio de Jerusalén (Hechos 15). Así, la ciudad no solo fue cuna del nombre cristiano, sino un corazón activo de la misión apostólica, un lugar de enseñanza, discernimiento y envío.

Para el hombre que describió su propia vocación al comienzo de su carta a los Gálatas —insistiendo en que su Evangelio no procedía «de fuente humana alguna», sino de una revelación de Jesucristo (Gálatas 1)—, Antioquía fue la comunidad dentro de la cual esa vocación fue probada, confirmada y puesta en marcha. Puedes leer más sobre el camino de Damasco, cerca del cual Pablo se convirtió (Hechos 9), y sobre los viajes que siguieron en nuestra guía sobre los viajes misioneros de San Pablo.

Antioquía, Tarsus y la herencia de Cilicia

La cercanía de Antioquía y Tarsus es más que una cuestión de geografía. Juntas enmarcan la región donde la Iglesia primitiva aprendió por primera vez a cruzar fronteras: entre judío y gentil, entre las tradiciones de Jerusalén y el más amplio mundo grecorromano. Cilicia, con Tarsus como su ciudad principal, dio a la Iglesia a su mayor misionero; la vecina Antioquía dio a la Iglesia su nombre y su primera gran comunidad de envío. Recorrer esta región es seguir el mismo suelo sobre el que se pronunció por primera vez la palabra «cristiano».

Esta herencia cristiana primitiva no terminó con la era apostólica. Antioquía se convirtió en uno de los antiguos patriarcados de la Iglesia, venerado en las tradiciones católica, ortodoxa y otras tradiciones cristianas, y figuras como San Ignacio de Antioquía llevaron su testimonio hasta el siglo segundo. La costa turca, más ampliamente, conserva aún esta memoria, como explora nuestra reflexión sobre Mersin y la herencia cristiana primitiva de Cilicia.

Para comprender por qué este rincón de Türkiye importa tan profundamente a la historia cristiana, conviene empezar por la ciudad natal del Apóstol, un tema que abordamos en ¿Dónde está Tarsus? y en nuestra guía de peregrinación a Tarsus.

Una memoria viva, honrada en común

La historia de Antioquía nos recuerda que la Iglesia fue, desde el mismísimo principio, una comunión reunida de muchos pueblos y enviada hacia muchos más. Lo que se pronunció por primera vez a orillas del Orontes sigue configurando el modo en que los cristianos de toda tradición se comprenden a sí mismos hoy.

Es con este espíritu como los peregrinos y las comunidades miran hacia Tarsus y Mersin de cara a la inaugural St Paul Global Week, del 28 al 30 de junio de 2027. Centrado en la Solemnidad de San Pedro y San Pablo, el 29 de junio, el encuentro se vuelve hacia la ciudad natal de Pablo para honrar su vida, su misión y su legado perdurable: la misma misión que un día partió de la vecina Antioquía. El programa del día de la fiesta se transmitirá en directo para todo el mundo, de modo que quienes no puedan viajar puedan mantener igualmente la vigilia en oración. Puedes explorar el programa y el significado de la Solemnidad de San Pedro y San Pablo, y se invita cordialmente a los líderes comunitarios y eclesiales a conocer el programa de Líderes de Delegaciones Hospedadas. Dondequiera que el Evangelio encontró por primera vez su nombre, su camino continúa todavía.