Las cartas de San Pablo: breve guía de las epístolas

Antes de que hubiera catedrales o concilios, hubo cartas. Llevadas de mano en mano por todo el mundo romano, leídas en voz alta en salas prestadas y locales alquilados, las cartas del apóstol Pablo se cuentan entre los escritos cristianos más antiguos que poseemos, más antiguos que los cuatro Evangelios en su forma escrita. No son tratados abstractos compuestos en el silencio de un estudio. Son correspondencia viva, dirigida a comunidades reales con preguntas reales, disputas reales y gozos reales. Leerlas es escuchar de fondo a la Iglesia aprendiendo a ser la Iglesia.

Pablo mismo estaba bien preparado para una vida de palabras. Nacido en Tarsus de Cilicia, ciudadano romano (Hechos 21:39; Hechos 22:3) y formado en las Escrituras de Israel, unía en sí un corazón judío, una lengua griega y una ciudadanía romana. Tras su encuentro con Cristo resucitado cerca de Damasco (Hechos 9; Gálatas 1), toda aquella formación quedó orientada a un único propósito. Sus cartas llevan las huellas de ello: el razonamiento de una mente instruida, la ternura de un pastor y la urgencia de un hombre que creía haber recibido un mensaje que no podía guardar para sí.

¿Qué es una epístola?

Una *epístola* no es más que una carta, aunque las cartas de Pablo llegaron a ser algo más. En el mundo antiguo una carta seguía una forma conocida: un saludo que nombraba al remitente y a los destinatarios, una acción de gracias, el cuerpo principal y los saludos finales. Pablo conserva esta forma y luego la llena de una hondura que la forma nunca había tenido. Una nota de agradecimiento se convierte en un himno de alabanza; una instrucción práctica se abre al misterio de Cristo.

La mayoría fueron escritas para ser leídas en voz alta ante una comunidad reunida, no estudiadas en privado. Por eso siguen predicando tan bien. Estaban destinadas al oído y a la asamblea, y conservan la calidez de una voz que habla a los amigos, unas veces corrigiendo, otras suplicando, siempre atrayendo al que escucha de vuelta a Cristo.

Las grandes cartas

La colección paulina se cuenta tradicionalmente como trece cartas. Algunas revisten un peso particular en la vida de la Iglesia:

• Romanos — la presentación más completa del Evangelio por parte de Pablo, escrita a una comunidad que aún no había visitado. Aquí despliega los temas del pecado, la gracia y la justificación, y el lugar de Israel en el plan de Dios, elevándose hasta la gran certeza de que nada «podrá separarnos del amor de Dios manifestado en Cristo Jesús, Señor nuestro» (Romanos 8:39).
• 1 y 2 Corintios — cartas a una comunidad dotada, dividida y turbulenta. En medio de disputas sobre el liderazgo, el culto y la moral, Pablo escribe las palabras que el mundo todavía sabe de memoria: el amor es paciente, el amor es servicial (1 Corintios 13).
• Gálatas — una apasionada defensa de la libertad que trae el Evangelio, que insiste en que somos hechos justos ante Dios por la fe en Cristo, y no por las obras de la Ley.
• Filipenses — escrita desde la prisión y, sin embargo, radiante de gozo, y que contiene el antiguo himno de Cristo que «se despojó de sí mismo tomando la condición de siervo» (Filipenses 2:7).
• 1 y 2 Tesalonicenses — de las más antiguas de todas, llenas de esperanza en el retorno de Cristo y de consuelo para quienes lloran.
• Efesios, Colosenses y Filemón — las cartas «de la cautividad», que contemplan el alcance cósmico de la obra reconciliadora de Cristo y, en Filemón, la aplican a una sola relación humana con notable delicadeza.
• 1 y 2 Timoteo y Tito — las cartas «pastorales», ocupadas de la sana doctrina, del ordenamiento de las comunidades y del carácter de quienes las conducen.

Temas que siguen hablándonos

Con toda su variedad, ciertas grandes notas resuenan una y otra vez.

La gracia

En el corazón de todo está la gracia: la convicción de que el favor de Dios llega como don, no como salario. Pablo, que en otro tiempo se había esforzado por ser irreprochable bajo la Ley, descubrió que era amado antes de haber merecido nada en absoluto. «Por gracia habéis sido salvados mediante la fe», dice a los efesios, «y esto no viene de vosotros, sino que es don de Dios» (Efesios 2:8). No es esto una licencia para la indiferencia, sino el fundamento de una vida enteramente nueva, vivida en gratitud.

El amor

Si la gracia es la raíz, el amor es el fruto. Pablo puede enumerar los más deslumbrantes dones espirituales y luego dejarlos de lado como nada sin la caridad. Su himno al amor en 1 Corintios 13 ha sobrevivido a la disputa que lo motivó y se ha convertido en el retrato que la Iglesia hace del corazón mismo de Dios. El amor, para Pablo, no es un sentimiento, sino un modo de sobrellevarse los unos a los otros, paciente e incansable.

El cuerpo de Cristo

Quizá su imagen más perdurable sea la del cuerpo de Cristo. La Iglesia no es un club de gente afín, sino un cuerpo vivo, cuyos miembros son tan distintos y tan necesarios como la mano, el ojo y el oído (1 Corintios 12; Romanos 12). Cada uno tiene un don; ninguno puede decir a otro: «No te necesito». Es una imagen de unidad que honra la diferencia, y ha moldeado desde entonces la comprensión cristiana de la comunidad.

En torno a estos discurren otros temas: la libertad, la reconciliación, la esperanza de la resurrección y la llamada a imitar a Cristo en la humildad. Juntos forman no un sistema, sino un modo de ver la vida entera a la luz de la Cruz y del sepulcro vacío.

Una palabra amable sobre la autoría

A veces los lectores preguntan cómo se relacionan las trece cartas con Pablo mismo. La Iglesia siempre las ha recibido como el corpus paulino y las lee como Escritura inspirada. Al mismo tiempo, los estudiosos han advertido desde hace tiempo diferencias de estilo y de vocabulario entre ellas. Muchos distinguen un grupo de cartas cuya autoría paulina no se discute —como Romanos, las cartas a los Corintios, Gálatas, Filipenses, 1 Tesalonicenses y Filemón— de otras, como Efesios y las pastorales, en las que se plantea la posibilidad de que un discípulo cercano escribiera en nombre y en el espíritu de Pablo, práctica respetada en el mundo antiguo.

Son cuestiones de historia, no de fe, y no tienen por qué inquietar al lector creyente. Ya hayan sido escritas de puño y letra de Pablo o por aquellos a quienes él formó, las cartas portan su Evangelio y pertenecen al único testimonio apostólico que la Iglesia siempre ha atesorado. Se proclaman en el culto por igual en las tradiciones católica, ortodoxa y protestante, herencia compartida de toda la familia cristiana.

Por qué todavía nos alcanzan

No somos los romanos ni los corintios y, sin embargo, sus preguntas son las nuestras. ¿Cómo vivimos juntos cuando no estamos de acuerdo? ¿Qué sostiene a una comunidad cuando fallan sus líderes? ¿Cómo lloramos con esperanza? ¿Qué significa ser libres? Pablo no responde desde la distancia. Escribe como quien ha sido perdonado mucho, y su confianza no está nunca en sí mismo, sino en Aquel que salió a su encuentro en el camino.

Leer bien estas cartas es también desear ver dónde comenzaron. La mente que las forjó se formó en Tarsus, y comprender esa ciudad, y los viajes misioneros que llevaron las cartas hacia fuera, pone toda la correspondencia en un enfoque más nítido. Puedes descubrir quién fue Pablo y dónde está Tarsus para ver hasta qué punto el hombre y su mensaje estaban arraigados en un tiempo y un lugar reales.

Es con ese espíritu que peregrinos y amigos de muchas naciones se reunirán en Tarsus y Mersin para la primera edición de la St Paul Global Week, del 28 al 30 de junio de 2027, en torno a la Solemnidad de San Pedro y San Pablo del 29 de junio. Esos días de oración, reflexión y encuentro —con el programa del día de la fiesta transmitido en directo para quienes no pueden viajar— son sencillamente una invitación a sentarse de nuevo con estas cartas antiguas en la ciudad donde su autor tomó por primera vez aliento, y a escucharlas, como lo hicieron sus primeros oyentes, leídas en voz alta entre amigos. Te damos una cálida bienvenida a conocer más sobre la Fiesta de San Pablo y sobre el hombre cuyas palabras todavía nos congregan.